本所割下水《わりげすい》に住む元御家人の吉田という隠居が、猛烈に人使いが荒いので、いくら奉公人がきても、すぐに音《ね》を上げてやめてしまう。
今回も日本橋芳町の口入屋千束屋《ちづかや》に求人があり、いなか出の杢助が志願したのを、同席のものは、これまで入れ替わり立ち替わり奉公人がいっても、居ついたためしがないのだからと止めるが、働き者で体に自身のある杢助は、少しもひるまず、周旋を頼む。
割下水へ行くと、今日は目見得だから骨休めをするがいいなどという口も渇かないうちに、薪を割れの炭を切れの、縁の下の蜘蛛の巣を払えの天井裏を掃除しろの、塀の落書きを洗い落とせの、どぶをさらえの、きたなくて見かねるから両隣も向こう三軒も掃除してこいのと、立て続けに言いつけた上にすんだら品川へ使いに行き、ついでに千住へ回れと命じるすさまじさ。それでも杢助はへこたれず、よく働いて三年居ついた。
ある日、杢助は髪結い床で、隠居が化け物屋敷と噂のある空き家に引越すことを聞き込み、帰ってきてひまをくれという。普請も間取りもよくて格安だから隠居は買ったのだが、働き者ではあっても臆病な杢助は、化け物が怖くて辛抱できないのである。
主従でなくなったからいうのだがと、隠居の人使いに無駄が多いことを忠告し、引っ越しも片づけもてきぱきと済ませ、杢助が立ち去ってから、夕食をとった隠居が書見をしているうちに、いやに寒気がしてきて、ふと気づくと子どもがいる。
声をかけて振り向かせたら一つ目小僧だが、隠居は驚きも恐がりもせず、呼び寄せて早速膳の片づけを命じる。食器の洗い方、拭き方、しまい方、雑巾の使い方を教え、水を瓶《かめ》へ汲みこめ、布団を敷け、煙草盆を枕元にすえろ、肩をたたけとこき使い、明日からもっと早く出てこいといっていると、一つ目小僧は消える。
翌日、寒気がしたが、今度は家鳴り震動とともに大入道で、台所仕事、水汲み、床のべを命じ、庭の石燈籠をなおさせ、屋根のぺんぺん草をとらせる。
三日目は女の登場で、顔を上げさせるとのっぺらぼう。
隠居がしげしげと眺めてからかうので、はにかんだのっぺらぼうは、着物のほころびを繕って消える。
四日目に待っていた隠居の前に出てきたのは狸で、涙ぐんでひまをくれといい、「こう化物使いが荒くっちゃ、とても辛抱がなりかねます」──。
大正時代の新作だといわれるものだが、早くも大正二年十月十五日発行の『文芸倶楽部』には、六代目金原亭馬生（のち四代目古今亭志ん生─大正十五年没）所演の速記が載っている。しかも、かなりこなれた口調で、怪談特集の一編という、古典待遇である。
民話・実話・小咄の怪異譚、とりわけ人間と化性の移送が逆転したおかしみのいくつかが、着想の奥に感じられるが、興津要氏の指摘の通り、井原西鶴著『武道伝来記』の『按摩とらする化物屋敷』の一編が最も近い。
四代目志ん生の同世代人で親友でもあった初代柳家小せん（大正八年没）の速記もあるところを見ると、作者は彼らより先輩なのかもしれないが、いずれにしても、これが間違いなく大正時代の新作なのだとすれば、近代落語史上でなぜもっと高く評価されなかったのか、不思議なくらいの傑作である。
以後は、七代目三笑亭可楽（昭和十九年没）・四代目柳家小さん（昭和二十二年没）・三代目桂三木助（昭和三十六年没）・五代目古今亭志ん生（昭和四十八年没）・八代目林家正蔵（彦六─昭和五十七年没）らによって継承され、現小さんももちネタとしている。
四代目小さんの伝授を受けた正蔵は、清蔵という奉公人が、国元の老父が大病なのでとひまをもらうところからはじめ、口入屋の仲間が三日ももたないからと止めるのを、三年辛抱してみせると押し切り、当家へ奉公にきた意地で、つとめてきたのだが、やめたいのは父親の病気のためではなく、こしてきたてのこの屋敷に化物が出て我慢できないからだと告げ、立ち去るように演じていた。
これに対して、七代目可楽を踏襲したと見られる三木助は、隠居の人使いの荒いのに耐えかねた奉公人がやめるところからはじめ、千束屋の場面に移って杢助の志願、同僚の諌止、目見得からの酷使、三年の辛抱と進展し、隠居もただの隠居ではなく、本所割下水の元御家人吉田としていた。
志ん朝の『化物使い』は、この三木助流をほぼ踏襲しているが、髪結い床の場面はない。
千束屋は、堀江六軒町新道・堀江横町あたりの俗称である芳町（葭町）に実在した。口入屋の老舗で、落語『百川』にも出てくるがこのあたりには、口入屋が多かった。口入屋は桂庵ともいったが、口入れ宿・人宿ともよんだとおり、大きな店では、求人に即応できるように、求職者を宿泊させたわけで、杢助に忠告するのは、この常連である。
地方から江戸へ出稼ぎにきて、一季（一年）半季（半年）の奉公をする者は、ほとんどが口入屋の周旋によった。その比率が高く、川柳や戯作では決まりもののようにいわれる出身地と職業が、相模、安房の下女、信濃の下男（飯炊き）、越後の米搗き、能登の湯屋下男（三助）などがあげられる。
「信濃辛抱」「信州強情」という言葉の通り、信濃者は辛抱強いとされ、『化物使い』の杢助も、三木助演出では信濃者だった。
志ん朝は特定していないが、杢助の辛抱強さの質感を、ひねこびた暗さの少しもない、心から働くのが好きな明るいものにしているのが、すこぶる好ましい。いなかびとを蔑視した造形による、鈍感・単純な人物ではなく、親切に助言もし、夕食まできちんと整えて去る、気働きのいい人物になっていて、そのけなげさには、ほろりとさせられる。
化物の出現に、隠居が少しも怖がらず、勝手のちがった化物が叱りつけられてふるえたりするのがおかしい。
のっぺらぼうを登場させるのは、三代目柳亭燕枝（昭和三十年没）の速記にも見られ、現小さんも用いている演出だが、きまりの悪そうな姿態をする化物を慰める、「なまじ目鼻がついているんで苦労している女はいくらでもいる」というギャグは、近来出色の秀逸で、志ん朝名ギャグのベストいくつかに数えられるだろう。
縫い物の針に糸を通すのを見て、「ふうん……。どこかから見えているんだね……」と呟いたり、やさしいことをいわれて体を堅くするのへ、「妙なことを考えちゃいけませんよ」と釘を差すのもたのしい。
Last modified: Mon Apr 22 11:21:48 2002